Souder l'argent: votre première soudure au chalumeau

Le premier vrai obstacle du débutant n'est pas la lime, c'est le chalumeau. Tant que vous n'avez pas fait couler de la brasure dans une jointure, vous découpez du métal — vous ne faites pas encore de bijoux.

Un mot de vocabulaire d'abord. Le grand public dit « souder » et « soudure »; à l'établi on dit brasage et brasure, parce que les deux pièces d'argent ne fondent jamais. C'est un métal d'apport, plus fondant qu'elles, qui coule entre elles et les tient. Toute la difficulté du geste est déjà dans cette phrase: vous ne chauffez pas la brasure, vous chauffez les pièces — et ce sont elles qui la font couler.

Le chalumeau et la flamme

Pour commencer, un seul gaz: le propane. Certains bijoutiers travaillent aussi à l'oxygène, mais c'est plus dangereux — mal utilisé, cela fait sauter toute la maison. Ce n'est pas un matériel de première année.

Un coffret de chalumeau contient souvent quatre ou cinq becs. Dans la pratique vous n'en utiliserez que deux: une grande flamme pour la fonte, une petite pour le brasage. Les autres resteront dans la boîte pendant des mois.

Et la flamme, comment la lit-on? Moins qu'on ne l'imagine. Ce que vous surveillez vraiment, c'est la couleur du métal, pas celle du feu: les deux pièces doivent monter à la même nuance de rouge. Une flamme trop petite vous fait traîner, et le métal s'oxyde pendant ce temps; une flamme trop grosse fait fondre la petite pièce avant que la grande soit chaude. Les différents types de flamme sont montrés en vidéo dans la leçon consacrée au brasage de la chaîne, à partir de la deuxième minute.

Le gaz: la partie qu'on ne bricole pas

Une seule chose, dans ce métier, peut détruire un logement, et c'est la bouteille. Voici ce qui est vérifiable et daté — pas du folklore d'atelier.

• En France, l'article 12 de l'arrêté du 23 février 2018 est explicite: les bouteilles de plus de 3 kg de propane, « raccordées ou non, sont tenues à l'extérieur des bâtiments d'habitation ». Seul le butane de moins de 16 kg peut se trouver à l'intérieur d'un logement ou de ses dépendances.
• Jamais en sous-sol. L'INRS l'écrit noir sur blanc pour le soudage au chalumeau: « Ne stockez pas en sous-sol » — le propane est une fois et demie plus dense que l'air et s'accumule dans les points bas.
• Bouteilles debout, calées, attachées. Une bouteille couchée peut laisser passer du gaz liquide.
• Recherche de fuite exclusivement à l'eau savonneuse (avec un savon non gras), jamais à la flamme. Et on ne graisse jamais un robinet, un raccord ni un détendeur.
• Éloignez ou protégez tout matériau combustible autour du poste, gardez un extincteur à portée, et repassez inspecter l'atelier après la séance.
• Ventilez, et captez les fumées au plus près du point d'émission. Pour la bijouterie, l'INRS signale que les fumées de brasage peuvent contenir du cadmium, du nickel et du plomb selon les alliages.

Pour la plaque de brasage, une simple brique réfractaire légère fait l'affaire. Pas d'amiante: l'INRS relève que d'anciens matériaux isolants peuvent en contenir, et les plaques en fibre céramique réfractaire sont à regarder de près. Quant aux plaques de charbon pressé, elles boivent la chaleur — inutile de commencer avec ça.

Le flux: borax et acide borique

Le flux de l'école n'a que deux ingrédients: 50 % de borax, 50 % d'acide borique, en proportion 1:1. Il existe des flux tout prêts dans le commerce; ils ne valent pas ce mélange.

La recette, telle quelle: une demi-cuillère à café de borax, une demi-cuillère à café d'acide borique, 20 à 30 g d'eau. On porte à ébullition et on remue jusqu'à dissolution. Le mélange doit être saturé et un peu épais, mais rester liquide.

Préparez-le dans de l'inox — une vieille louche d'environ 55 mm de diamètre, manche raccourci, est parfaite. Pas de boîte de conserve: le métal est mince, la solution l'attaque, et le diamètre est trop large pour la petite quantité dont vous avez besoin.

Pourquoi deux produits et pas du borax seul? Parce qu'ils ne font pas le même travail. Le borax sert de catalyseur: c'est lui qui fait bien couler la brasure. L'acide borique recouvre le métal d'une pellicule qui le protège de l'oxydation. À la chauffe, le métal se combine à l'oxygène et noircit; sur une surface oxydée, calaminée, la brasure n'adhère plus. Le flux garde le métal propre, et c'est un métal propre qui laisse couler la brasure.

Pour l'appliquer, le pinceau en fibre de verre est l'outil de l'atelier: il ne brûle pas. Un pinceau neuf se met en service en brûlant le bout — on laisse partir le liant, on éteint et on rince.

Des gouttelettes noires apparaissent quand le flux chauffe? C'est normal. Le flux nettoie le métal et recueille la saleté, des particules brûlent, la suie se rassemble.

Les trois brasures

On vend la brasure en trois duretés: dure, moyenne et tendre. La différence qui vous concerne dès le premier jour est celle-ci: une brasure dure demande plus de chaleur pour devenir fluide. Si la vôtre reste en tas au lieu de couler, la vraie question n'est pas « en ai-je mis assez? » mais « mes pièces sont-elles assez chaudes? ».

Achetez-la en fil de 0,8 mm et laminez-la en petite bande — du fil plat. Au moment de braser, on coupe un tout petit morceau et on le pose sur la jointure. N'utilisez pas de distributeur de brasure: vous en déverserez trop. C'est un outil de professionnel, pour les chaînes et les bracelets.

N'essayez pas non plus de fabriquer votre propre brasure pour l'instant: celle du commerce fait le travail. Le secret n'est pas dans l'alliage, il est dans la pose de la pièce — calez-la dans de la ouate réfractaire pour que rien ne bouge, et faites toujours l'essai sur une chute avant de le faire sur la pièce.

Une jointure propre et ajustée

C'est là que se joue la moitié des échecs, et cela se règle avant d'allumer le chalumeau.

• Laminez les pièces à 1 mm – 0,8 mm. La plaque doit être lisse et plane.
• La zone de jointure doit être plane et ajustée: sur toute la tranche, les pièces doivent se rejoindre et rester en contact.
• Il ne doit pas y avoir de jour. La brasure ne comble pas un vide — elle n'y coulera pas, tout simplement.
• Les zones de jointure doivent être propres, c'est-à-dire dérochées. Et alors seulement on enduit de flux, et alors seulement on brase.

Si vous dérochez avant de braser, regardez la jointure avant d'approcher la flamme: l'essentiel est qu'elle ne soit pas noire.

Chauffer deux masses différentes

Un fil posé de chant sur une plaque n'a pas la même masse que la plaque. Si vous les chauffez de la même façon, le fil sera chaud le premier et la brasure sautera dessus en laissant la plaque froide.

La règle de l'école: chauffez moins la petite pièce et plus longtemps la grande, pour qu'elles arrivent à la même température — la même nuance de rouge. La brasure se dépose alors lentement et également sur les deux et les recouvre uniformément. Maintenez la petite pièce en position avec une lancette.

Variante, quand la brasure saute quand même: étamez. Posez les morceaux de brasure sur la grande pièce seule et chauffez-la jusqu'à ce qu'ils fondent à cet endroit. Enduisez de nouveau l'endroit étamé de flux, posez aussitôt le fil dessus, rechauffez la plaque puis, doucement, le fil: dès que la brasure redevient fluide, elle coulera droit sur le fil.

Et l'ordre, sur une pièce en plusieurs éléments? Cela dépend des éléments, pas de leur taille. Un grand élément ajouré voisin d'un petit élément plein et épais: si vous brasez l'ajour d'abord, il risque de brûler pendant que vous montez le petit morceau épais en température. Regardez la pièce avant de décider.

Les erreurs du début, et ce qu'on en fait

La brasure se met en boule et fige en tas. Vos pièces n'étaient pas assez chaudes: la brasure se dépose en paquets et fige comme une bouillie. Il n'y a rien à rattraper à la flamme — chauffez les pièces, pas la brasure.

Trop de brasure. Cela s'enlève, mais mécaniquement seulement: fraises, boules, papier de verre, gommes à polir, échoppes, lime aiguille. Autrement dit, mieux vaut en poser trop peu et recommencer.

« On dirait que ce n'est pas assez brasé. » Sur une jointure à recouvrement, vous en avez probablement plutôt trop. Sur une jointure bout à bout, il existe un test honnête: essayez de la casser. Si elle casse, il n'y en avait pas assez; si elle ne casse pas, tout va bien.

La pièce a surchauffé. Le métal ne brûle pas comme du papier: il s'affaisse en une boule déformée. Sur une pièce finie, c'est raté — découpez ce morceau si c'est possible et refaites-le; sinon tout le métal repart à la fonte.

Le métal a noirci et la brasure ne prend plus. C'est l'oxydation, la calamine. C'est exactement contre elle que travaille l'acide borique du flux; ce qui est déjà noirci part au dérochage, et ce qui reste s'enlève comme le reste, à la lime ou à l'abrasif.

Le dérochage

Après le brasage, la pièce passe au bain de dérochage. La consigne de l'école est précise: pas forcément jusqu'à l'ébullition, plutôt 60-70 degrés. Comptez 5 à 10 minutes et surveillez jusqu'à ce que le borax — ces petits cristaux transparents — soit dissous.

Ensuite, et ce n'est pas facultatif: plongez la pièce dans une solution de bicarbonate (une cuillère à café par verre d'eau), rincez à l'eau et essuyez bien. On n'engage au laminoir qu'une pièce traitée ainsi — le borax resté sur le métal s'incruste dans les rouleaux, attire l'humidité de l'air, et le laminoir rouille.

Si la pièce ne ressort pas tout à fait argentée, ce n'est pas grave: la couleur définitive vient à la finition.

Rien n'est perdu

Une jointure ratée se défait. Chauffez, et dès que vous voyez la brasure se mettre à briller, retirez la pièce brasée à la pince. Dérochez, refondez — le métal repart pour l'exercice suivant.

Le devoir de la leçon de brasage, à l'école, tient en une ligne: entraînez-vous au brasage bout à bout et à recouvrement, et dérochez avant de photographier le résultat. Deux jointures, autant de fois qu'il le faudra. C'est comme cela que la main apprend à lire la couleur du métal.

Une précision pour finir: cet article est écrit par des bijoutiers, pas par des juristes. Les textes et les fiches cités sont publics et datés, mais pour votre installation de gaz et votre local, faites confirmer votre situation par votre fournisseur de gaz et par les services compétents.