Argent 925 ou 999? Quel métal choisir pour s'entraîner

Quand on débute, la première question est rarement « argent ou cuivre ? ». C'est plutôt celle d'après: j'ai choisi l'argent, mais lequel ? En boutique il y a de la grenaille 999 et de la grenaille 925, elles coûtent presque la même chose au gramme et se comportent très différemment à l'établi.

Ce que veulent dire les chiffres

Le nombre est en millièmes: parts d'argent pur pour mille parts de métal.

• 999 — l'argent fin. Pratiquement de l'argent et rien d'autre.
• 925 — l'argent de titre courant, le sterling des Anglo-Saxons: 925 parts d'argent et 75 d'un autre métal. En bijouterie, cet autre métal est le cuivre.
• 800 — il existe et il est légal en Espagne, mais ce n'est pas un titre d'atelier. On le trouve plutôt dans l'argenterie ancienne que sur un établi d'apprentissage.

Sur l'alliage, l'école ne transige pas: uniquement du cuivre pur. Ni zinc, ni laiton, ni nickel. Et du cuivre vraiment propre — le cuivre auquel on ajoute du fer gâche la composition de l'alliage.

Au chalumeau

La première chose que tout le monde remarque, c'est la couleur après chauffe. Le 999 sort du recuit presque aussi blanc qu'il y est entré. Le 925 noircit.

L'explication, c'est le cuivre. En chauffant, le métal se combine à l'oxygène et s'oxyde: il noircit et la calamine apparaît, cette couche sombre qui reste après le recuit. C'est pour cela qu'on soude avec une solution de borax et d'acide borique à parts égales — le borax fait couler la soudure, et le borique couvre la pièce d'une pellicule qui la protège de l'oxydation, car sur une surface oxydée la soudure n'accroche pas.

Cette calamine n'a rien de dramatique. On décape quand le métal est sale: oxydes, borax, sels, bicarbonate. Si entre deux passages au laminoir le métal a seulement un peu foncé, on lamine tel quel; on décape à la fin, quand la préforme est terminée.

Ce qui pose vraiment problème, c'est ce que le cuivre laisse sous la surface. Recuit après recuit, l'oxyde de cuivre pénètre un peu plus loin et laisse une ombre grisâtre qui ne part pas au polissage: il faut la poncer. Les bijoutiers l'appellent la tache de feu. L'argent fin ne la connaît pas, tout simplement parce qu'il n'y a pas de cuivre à oxyder.

Il y a une autre différence qui se paie cher et dont on prévient rarement: le 925 fond à plus basse température que l'argent fin. La marge entre « ça y est » et « c'est fichu » est plus étroite. Si vous dépassez, le métal fond en une boule déformée — et si cela arrive sur une pièce finie, la pièce est perdue: il faut couper ce morceau et le refaire, ou tout refondre.

Au marteau

Là, la différence est encore plus nette. Le métal durcit quand on le travaille: là où le marteau frappe, il se compacte — les molécules se rapprochent —, la structure est altérée et cette zone devient dure au lieu de rester souple, et de façon inégale. C'est pour cela qu'on recuit: pour que la pièce redevienne uniformément souple et se plie facilement.

À quelle fréquence ? Aucun compte ne vaut, il faut le sentir. Si le métal est dur et passe mal à la filière, c'est l'heure de recuire. Ensuite vous sentirez qu'il s'est assoupli; plus vous lui faites d'opérations, plus il redurcit, et vous recommencez.

Le 925 parcourt ce cycle de façon lisible et, surtout, il reste où vous le laissez: un jonc martelé garde sa forme, un fermoir a du ressort, une bague ne s'ovalise pas au doigt en une semaine.

Le 999 s'assouplit pareil, mais ne durcit presque pas. Il est ductile jusqu'à en être gênant: il se marque à l'ongle, il se plie presque à le regarder, et une bague en argent fin cesse vite d'être ronde.

Quand l'argent fin aide

Les bâtes. Une bâte en argent fin se rabat sur la pierre avec une pression minime, sans marquer le sertissage. C'est l'usage où la mollesse cesse d'être un défaut et devient la raison de le choisir.

Fondre et granuler. Sans cuivre, pas de calamine qui gêne, et la surface se comporte de façon bien plus prévisible quand vous faites des billes ou assemblez sans soudure.

L'émail. L'émail préfère un support de titre élevé. On monte couramment la base en argent fin et on garde le 925 pour les parties qui doivent tenir, comme la bélière d'un pendentif.

La réserve de métal. Si vous achetez du lingot, c'est du 999: tout le reste en sort, y compris votre propre 925.

Quand il gêne

Tout ce qui s'apprend les premiers mois — scier, limer, laminer, étirer à la filière, souder, texturer — s'apprend mieux en 925. Non parce que c'est plus facile, mais parce que c'est plus honnête: il vous force à lire la dureté du métal, à sentir quand recuire et à maîtriser le chalumeau.

L'argent fin, lui, vous trompe. Il se laisse faire si facilement que vous n'apprenez rien de tout cela. Et la première pièce vendable, faite en 925, vous prend sans métier.

Il y a en plus une raison pratique: si vous achetez du 999, il faudra l'allier de toute façon avant de faire quoi que ce soit. C'est une étape de plus — une étape qui vaut la peine d'être apprise, mais pas le premier jour.

Et si vous voulez pratiquer sans craindre de gâcher de la matière, la règle habituelle tient toujours: le cuivre, le laiton, le maillechort ou le titane font l'affaire pour les exercices de pure forme. Nous l'expliquons dans quel métal utiliser pour la pratique.

Du 999 au 925: l'alliage

Allier, c'est ajouter du cuivre pur à l'argent fin jusqu'à laisser 925 parts d'argent pour mille. C'est une opération d'atelier, elle s'apprend en une après-midi et elle vous rend indépendant du métal tout prêt.

Deux règles qui évitent des ennuis. La première est déjà dite: uniquement du cuivre pur, et du bon. La seconde: un creuset par métal. Celui du laiton surtout à part — il contient beaucoup de zinc et n'a rien à faire près de votre argent.

Les chutes et la refonte

Rien ne se jette: limaille, carottes de coulée, pièces ratées. Tout retourne au creuset.

Un détail dont on prévient rarement à temps: un bocal pour le 999 et un autre pour le 925. Mélangés, vous ne savez plus quel titre vous avez en main — et le titre est précisément ce qu'il faudra déclarer le jour de la vente.

Refondre est simple. Si vous refondez ce même métal, inutile de le nettoyer avant; après la coulée en lingotière, là oui, il faut décaper.

Les pièces d'entraînement soudées se récupèrent aussi: vous chauffez, et dès que la soudure se met à briller, vous retirez le morceau à la pince. Au décapage, puis de nouveau au creuset.

Ce qui porte de la soudure, mettez-le à part des chutes propres. La soudure est un autre alliage: le lingot qui en sortira, vous ne pouvez plus le donner pour du 925.

Avant de vendre en Espagne

La loi espagnole n'admet que trois titres pour l'argent: 999, 925 et 800 (Ley 17/1985, article 9.1, texte sur boe.es). Un mélange inventé n'est pas un titre légal, si bien travaillée que soit la pièce.

Le reste — quels poinçons porte une pièce, qui les appose et ce qu'il advient des toutes petites pièces — est déjà raconté dans aménager un atelier de bijouterie chez soi en Espagne. Le détail est là-bas; ici, la règle du métal suffit.

Quoi acheter pour commencer

De la grenaille 925, trente ou quarante grammes. De quoi faire les premières pièces et les refaire plusieurs fois sans rien perdre: l'argent ne disparaît pas, il change de forme.

Achetez du 999 le jour où vous voudrez apprendre à allier — ou le jour où il vous faudra une bâte vraiment tendre. Pas avant.

Une précision pour finir: cet article est écrit par des bijoutiers, pas par des juristes. Les textes cités sont publics et datés, mais avant votre première vente, faites confirmer votre situation par l'administration compétente.